KOTA KINABALU: Suruhanjaya Tinggi India di Malaysia menyatakan sokongan penuh terhadap usaha mempercepatkan rundingan bagi mewujudkan penerbangan terus antara India dan Sabah yang disifatkan mampu menjadi pemangkin kepada pertumbuhan sektor pelancongan serta kerjasama ekonomi.
Perkara itu dibincangkan ketika kunjungan hormat Pemangku Pesuruhjaya Tinggi India Hitesh Rajpal kepada Pembantu Menteri kepada Ketua Menteri merangkap Pengerusi Lembaga Pelancongan Sabah (STB) Datuk Joniston Bangkuai pada Khamis.
Hitesh berkata India melihat Sabah mempunyai potensi besar dalam sektor pelancongan, perdagangan dan teknologi yang terus menjadi keutamaan kerajaan India dalam strategi penglibatan antarabangsanya.
Menurutnya kemudahan pengecualian visa yang diberikan Malaysia kepada pemegang pasport India turut meningkatkan permintaan perjalanan dan menjadikan negara ini destinasi pilihan pelancong India khususnya sempena kempen Tahun Melawat Malaysia.
Bagaimanapun beliau menegaskan bahawa aspek kesalinghubungan masih menjadi kekangan utama dan penambahbaikan rangkaian penerbangan amat penting bagi memanfaatkan sepenuhnya peningkatan jumlah pelancong India ke Sabah.
“Saya memuji dan menghargai usaha proaktif Lembaga Pelancongan Sabah dalam meneroka pasaran India termasuk menjalin kerjasama dengan pemain industri pelancongan dan syarikat penerbangan seperti IndiGo.
“Dalam aspek penerbangan awam mungkin kita boleh mempercepatkan rundingan. Jika penerbangan terus dapat diwujudkan, ia pasti menjadi satu perubahan besar.
“Kami bersedia untuk bekerjasama dan menyokong sebarang usaha ke arah itu,” katanya.
Hitesh turut melihat peluang kerjasama dalam industri perfileman dengan menyatakan bahawa insentif serta proses pemudahcaraan yang lebih lancar mampu menarik lebih banyak produksi filem India memilih Sabah sebagai lokasi penggambaran.
Sementara itu Joniston berkata Sabah terus menganggap India sebagai pasaran pertumbuhan yang penting berikutan jumlah penduduknya yang besar serta peningkatan pelancong ke luar negara.
“Kami sedang giat memperkukuh hubungan dengan India termasuk meneroka kemungkinan mewujudkan penerbangan terus.
“Sabah akan terus bekerjasama rapat dengan rakan strategik bagi mengukuhkan kehadiran di pasaran India,” katanya.
Beliau berkata STB turut memudah cara penggambaran filem di Sabah melalui penyelarasan dengan pihak berkuasa berkaitan serta menyediakan sokongan logistik dan pengangkutan apabila diperlukan.
Pada masa ini pelancong India ke Sabah perlu menggunakan penerbangan transit melalui Kuala Lumpur, Singapura atau Brunei.
Sabah merekodkan seramai 11,282 ketibaan pelancong India pada 2025, manakala bagi tempoh Januari hingga April tahun ini, sebanyak 3,802 ketibaan direkodkan, menunjukkan trend peningkatan secara beransur-ansur.
